Che cos'è la malattia da reflusso gastroesofageo?
Si parla di reflusso quando si verifica un riflusso di succo gastrico o di contenuto dello stomaco nell'esofago. Quando questo reflusso è associato a disturbi o provoca danni all'esofago, si parla di malattia da reflusso gastroesofageo. Questa condizione è molto comune. In Europa, colpisce circa il 15% degli adulti. La malattia da reflusso gastro-esofageo può manifestarsi in persone di tutte le età, anche nei bambini.

Quali sono i sintomi della malattia da reflusso gastro-esofageo?
Il bruciore di stomaco è il sintomo più comune della malattia da reflusso gastroesofageo. Il bruciore di stomaco è spesso descritto come una sensazione di bruciore e dolore dietro lo sterno che sale dall'addome superiore, spesso associata a eruttazioni acide o amare. Il bruciore di stomaco si verifica quando gli acidi gastrici, prodotti dalle cellule del rivestimento dello stomaco, rifluiscono attraverso la bocca dello stomaco nell'esofago. Il reflusso danneggia la mucosa dell'esofago e può causare esofagite.

Quali sono le cause del reflusso?
Esistono varie cause che provocano il reflusso acido. Nella maggior parte dei casi, tuttavia, la causa è una disfunzione dello sfintere inferiore dell'esofago (bocca dello stomaco), che agisce come una sorta di valvola tra l'esofago e lo stomaco. La "valvola" funziona in modo da aprirsi solo quando si deglutisce, per far sì che il cibo possa passare nello stomaco. La "valvola" si sigilla per impedire il passaggio del contenuto dello stomaco in tutti gli altri momenti. Il reflusso acido si verifica quando lo sfintere inferiore dell'esofago è allentato o non si chiude correttamente, consentendo agli acidi dello stomaco di risalire nell'esofago.

Come fa il medico a diagnosticare la malattia da reflusso gastro-esofageo?
Nei casi tipici, i disturbi espressi dal paziente durante il colloquio medico-paziente sono sufficienti per la diagnosi di malattia da reflusso gastro-esofageo non complicata. In caso di disturbi atipici o di ulteriori sintomi allarmanti, come il dolore alla deglutizione, nonché in età avanzata, è sempre necessario eseguire una gastroscopia per una diagnosi certa. Raramente, è necessaria anche una misurazione del valore del pH dell'esofago nelle 24 ore.

Come viene trattato il reflusso?
Il reflusso acido può verificarsi soprattutto dopo aver mangiato cibi grassi, acidi, zuccherati o piccanti. Anche il consumo di cioccolato, caffè, bevande gassate, agrumi, alcol o nicotina stimola la produzione di acidi gastrici. Si raccomanda quindi di evitare questi fattori. Una cena leggera anticipata può aiutare a contrastare il bruciore di stomaco notturno. È inoltre opportuno sollevare la parte superiore del corpo durante il sonno, ad esempio con un cuscino. Gli inibitori di pompa protonica sono i farmaci più importanti per il bruciore di stomaco e per il trattamento della malattia da reflusso. Gli inibitori di pompa protonica impediscono la formazione di un enzima coinvolto nella formazione di acido gastrico nelle cellule che producono acido nella mucosa dello stomaco. In altre parole, questi farmaci inibiscono la secrezione di acido gastrico. Gli antiacidi sono sali alcalini che legano e neutralizzano i succhi gastrici già formati nello stomaco. Si possono provare gli antiacidi se il bruciore di stomaco è lieve e occasionale o se i farmaci sopra citati non funzionano.

Il Dr. med. univ. Thomas Buratti è specialista in medicina interna e gastroenterologia presso il ST. JOSEF Centro della Salute Merano - Bolzano. La medicina interna si occupa della struttura e della funzione di tutti gli organi del corpo umano. La gastroenterologia, come branca della medicina interna, si occupa di vari disturbi e malattie dello stomaco e dell'intestino, ma anche di esofago, fegato, cistifellea e pancreas.