Aus einem Akt der Nächstenliebe, als Bürger aus Bremen und Lübeck im Jahr 1190 während des dritten Kreuzzuges vor Akkon mit den Segeln Lazarette bauten, entstand der Deutsche Orden. Acht Jahre nach der Gründung wurde die Hospitalgemeinschaft der Brüder und Schwestern vom Deutschen Haus Sankt Mariens in Jerusalem mit päpstlichem Segen in einen Ritterorden umgewandelt, dessen Aufgabe der Schutz und die Pflege der Pilger im Heiligen Land war. Seit 1202 ist der Orden ununterbrochen in Tirol ansässig.

Die Wurzeln des Ordens liegen in einem tiefen Sinn für Gemeinschaft und Hilfsbereitschaft. So wurden bereits vor 1211 in Lengmoos und später in Sterzing Hospitalstiftungen gegründet, die zur Errichtung von Kommenden führten. Dies geschah durch das Engagement von Persönlichkeiten wie Adelhaid von Taufers und Hochmeister Maximilian Josef von Österreich, der die religiösen Gemeinschaften neu beleben und ihre sozialen Aufgaben fördern wollte.

Im Laufe des 16. Jahrhunderts begann die innere Erneuerung des Ordens. Nach den Umwälzungen der vergangenen Zeit war es dessen Aufgabe, seinen Standort neu zu bestimmen und die ursprünglichen Forderungen der Ordensregel auf die veränderten Verhältnisse der Gegenwart zu beziehen. So rief die katholische Reform den Orden zu seinen geistlichen Pflichten zurück. Die Ordensleitung beschloss, den Forderungen des Konzils von Trient folgend, Priesterseminare zu errichten. Künftig spielten die Ordensniederlassungen in evangelisch gewordenen Städten eine wichtige Rolle in der Seelsorge für Durchreisende. Auch gewann in einigen Kommenden der Gedanke der Hospitalität wieder an Boden. Nach den Nöten des Dreißigjährigen Krieges begann im Orden eine rege Bautätigkeit. Schlösser, oft verbunden mit Schlosskirchen, und Kommendenhäuser wurden errichtet. Daneben entstanden zahlreiche neue Dorf- und Stadtkirchen sowie Hospitäler, Rat-, Schul- und Bürgerhäuser, Brücken und andere Bauwerke. Nach den Reformen im 16. Jahrhundert erlebte der Orden eine Phase der äußeren Konsolidierung unter Walther von Cronberg. Die Verabschiedung der „Cronbergschen Konstitution“ im Jahr 1529 legte den Grundstein für eine neue Ordnung, die die seelsorgliche und gesundheitliche Verantwortung des Ordens neu definierte.

Bis Ende 1927 erkannten nun alle Nachfolgestaaten der Donaumonarchie den Deutschen Orden als geistlichen Orden an. In der neuen Regel, die 1929 von Papst Pius XI. gutgeheißen wurde, lag die Generalleitung des Ordens in den Händen von Priestern. Die Provinzleitung übernahmen die Prioren bzw. die Provinzoberinnen. 1936 gewährte der Papst das Privileg, dass die Kongregation der Deutschordensschwestern unter der unmittelbaren Leitung des Hochmeisters und des General-kapitels des Ordens stehen dürfe. Die beginnende Aufbauarbeit wurde durch die Nationalsozialisten zerschlagen.